Amerika während der Prohibition. Joe Coughlin, der Sohn eines Polizeichefs und Kleinkrimineller, versucht, sich als Handlanger des Schmuggler-Syndikats durchzuschlagen. Als er bei einem Überfall Emma Gould in ihre grauen Augen blickt, verliebt er sich unsterblich in sie, was allerdings seinen ersten beinahe tödlichen Schwierigkeiten nach sich zieht, denn sie ist zugleich die Geliebte des gefährlichen Verbrecherbosses Albert White. Als dieser in Erfahrung bringt, dass sie auch mit Joe schläft, versucht er, sie beide umzubringen. Joes Vater erfährt jedoch davon und kommt seinem Sohn in letzter Minute zur Hilfe, nur um ihn anschließend von seinen Polizeibeamten fast tot schlagen zu lassen. Als er Joe jedoch im Krankenhaus sieht und obendrein noch erfährt, dass dieser ins Gefängnis muss, kommen sich Vater und Sohn allmählich wieder näher. Doch während der harten Zeit im Gefängnis verstirbt Joes Vater und damit auch sein Schutz vor den gefährlichen Kriminellen, die mit ihm einsitzen. Durch eine List gelingt es ihm jedoch, die Zuneigung eines berühmten Rumschmugglers zu erlagen, der ihn daraufhin zu seiner rechten Hand im Süden der USA macht. Dort angekommen steigt Joe schon bald dank seiner Intelligenz und seines Charme zum erfolgreichsten Schmuggler seiner Zeit auf. Allerdings muss er schon bald feststellen, dass es gar nicht so einfach ist, in diesem Geschäft oben zu bleiben und gerade, als sich seine Probleme gelöst zu haben scheinen, er eine schwangere Frau, ein großes Haus und ein angenehmes Leben vorweisen kann, tauchen die nächsten Schwierigkeiten auf, die Joe an seinem Lebenswandel zweifeln lassen.
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